Los precios del petróleo volvieron a caer el viernes, alcanzando sus niveles más bajos desde diciembre de 2021. Cada vez está más claro para los analistas que las fuerzas económicas bajistas están superando los impactos alcistas del repunte de China y las sanciones contra Rusia.

Los futuros del crudo West Texas Intermediate, la referencia estadounidense, cayeron el viernes hasta 65.17 dólares por barril, un 4.7% menos que los niveles de liquidación del jueves. El crudo Brent, de referencia internacional, cayó hasta un 4.4%, hasta 71.40 dólares por barril. Ambos productos se recuperaron un poco hacia el mediodía, pero siguieron cotizando a la baja. El Brent ha perdido un 15% en los últimos 10 días. El ETFXLE -1.57% (XLE) bajó un 1.5%.

Parte del descenso parece ser una pérdida de papel no relacionada con la oferta y la demanda reales de petróleo.

El analista de Bank of America, Doug Leggate, escribió que «justo cuando el fin del ‘dinero barato’ sacude al sector financiero, uno sólo puede suponer que el mismo costo más elevado de los fondos para mantener posiciones especulativas en materias primas ha contribuido a un desplome cercano al 13%» en las opciones sobre el petróleo a corto plazo.

Pero también se debe a las estadísticas, que muestran que las personas y las empresas no están utilizando tanto petróleo como el que se produce, lo que obliga a enviar más petróleo a los tanques de almacenamiento. A escala mundial, en los tres últimos trimestres se han almacenado 120 millones de barriles, ya que la oferta ha superado a la demanda. Incluso con la reapertura de China, los analistas no esperan que el equilibrio cambie en meses.

«El mercado del petróleo seguirá en superávit durante los próximos dos meses, con los precios del crudo bajo presión fundamental hasta mayo, ya que los inventarios mundiales probablemente aumenten en otros 46 millones de barriles», escribió Natasha Kaneva, jefa de investigación global de materias primas de J.P. Morgan.

Kaneva esperaba que el Brent alcanzara una media de 89 dólares en el segundo trimestre, pero ahora cree que es menos probable que los precios vuelvan a esos niveles a corto plazo. En su lugar, ve los precios entre 70 y 80 dólares, a menos que ocurra una de estas dos cosas.

El primer catalizador sería un cambio de estrategia por parte de la OPEP, que se ha ceñido a un programa de producción que estableció por primera vez en octubre junto con un grupo mayor conocido como OPEP+, que incluye a Rusia. En aquel momento, la estrategia de la OPEP de recortar la producción en dos millones de barriles diarios fue criticada por EE.UU. porque, según sus responsables, forzaría una subida de los precios. A las autoridades estadounidenses les preocupaba que el aumento de los precios se tradujera en dolor en el surtidor de gasolina y en más ingresos petroleros para Rusia.

Ahora parece que la OPEP fue demasiado modesta en sus recortes, al menos desde la perspectiva de los defensores del petróleo. Las condiciones económicas se han deteriorado tanto que el actual programa de producción de la OPEP puede estar contribuyendo a la sobreproducción y provocando la caída de los precios. Existe la posibilidad de que el grupo decida la próxima semana realizar nuevos recortes, aunque los responsables de la OPEP han descartado recientemente esa idea. Kaneva cree que el grupo podría recortar las cuotas en unos 400,000 barriles diarios, una parte pequeña pero significativa de los 100 millones de barriles diarios del mercado del petróleo.

El otro catalizador sería un anuncio del gobierno estadounidense de que empezará a rellenar la reserva estratégica de petróleo (SPR), que está en su nivel más bajo en décadas. Las grandes compras de petróleo por parte del Gobierno provocarían probablemente una subida de los precios. El Presidente Joe Biden dijo el año pasado que el Gobierno estudiaría la posibilidad de realizar compras cuando el petróleo estuviera a 67-72 dólares por barril o por debajo, un nivel que se aplicaría hoy.

Pero el Departamento de Energía sigue vendiendo petróleo del SPR debido a las ventas ordenadas por el Congreso. Funcionarios del Departamento han dicho que no pueden comprar y vender simultáneamente petróleo de la SPR por razones logísticas. Biden, sin embargo, ha dicho que el departamento podría comprar petróleo para la SPR que se entregará en el futuro en contratos a precio fijo – lo que permitiría al gobierno comprar ahora con la condición de que el petróleo se entregue en unos meses. El Departamento no respondió de inmediato a las preguntas sobre si lo hará.

En ausencia de estos dos catalizadores, la trayectoria de los precios del petróleo puede depender de la evolución de las turbulencias bancarias. Si las cosas empeoran, Kaneva advierte que los precios caerían precipitadamente, porque las recesiones causadas por una crisis financiera tienden a ser de dos a tres veces peores para el petróleo que otras recesiones.

«El análisis histórico muestra que el contagio en los mercados financieros tiende a extenderse más y durante más tiempo a la economía física, recortando el gasto de los consumidores y golpeando duramente la demanda de petróleo», escribió. Si los problemas actuales contagian a todo el sistema bancario regional, el Brent podría bajar hasta 40 dólares.